El Navegante

Miércoles, 11 de mayo de 2005

El viaje del "New Orleans". El barco

Lo primero era obtener el material para construir el barco y el pino blanco era el único tipo de madera que podía obtenerse con una tardanza admisible.

No contaba con un puente de mando, como los buques de vapor modernos, sino que el piloto se situaba sobre cubierta, cerca del centro del barco, donde estaba colocado el timón, inmediatamente encima del motor, desde donde podía dar las órdenes para ponerlo en movimiento o pararlo.

El barco era, incuestionablemente, el más grande que jamás había sido visto sobre los ríos occidentales, de mayor tamaño que las barcazas -los barcos más grandes que hasta entonces navegaban sobre los ríos y que raras veces excedían los cien pies de eslora-. El barco tenía 148 pies y 6 pulgadas de eslora, una manga de 32 pies y 6 pulgadas, y un calado 12 pies. Estaba preparado para llevar entre 300 y 400 toneladas de carga, aunque algunos datos apuntan a la cifra exacta de 371.



Contaba con un solo motor de "baja presión" y un condensador separado. El motor fue construido en New York, puesto que en Pittsburg no había ninguna fábrica capaz de realizar un trabajo de tal magnitud, y fue traído, en distintas partes, en carros. La caldera estaba hecha de cobre y, junto con el motor, estaba colocada en la cubierta del barco.

No hay acuerdo unánime sobre si se trataba de un barco con una o dos ruedas de palas, tampoco si ésta se situaba a popa o en el costado, o costados, del barco. Las últimas investigaciones parecen indicar que el “New Orleans” era un buque de vapor propulsado por una única rueda a un costado, ayudada, de vez en cuando, por velas sobre dos mástiles. Sin embargo, el "Louisiana Gazette and Advertiser" de 13 de enero de 1812 publicó, tres días después de que el barco llegara a New Orleans, que el barco se había detenido “por la rotura 'de una' de sus ruedas”.

Todas las dificultades que se iban presentando, como las inundaciones del Mononghaela, lugar de aprovisionamiento de la madera, fueron vencidas a fuerza de perseverancia, y el barco pudo estar listo después de un desembolso de 38.000 dólares.

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